童婚现象遍布各大洲、语言、宗教和阶层。在印度，女孩们通常会被许配给比自己年长四、五岁的男孩;而在也门、阿富汗等高早婚率的国家，丈夫可能是年轻男子或中年鳏夫，甚至是先强奸再把受害者纳作妻子的诱拐犯——埃塞俄比亚某些地区便是这种风俗。有些婚姻充当商业交易：用8岁的新娘清债，奉上12岁的处女表亲化解家族纠纷等。这些事迹一旦在公众面前曝光，便跃上遥远国度的报刊标题，成为醒目且引发公愤的新闻素材。2008年，10岁的也门女孩诺珠· 阿里只身一人来到城里的法院，申请与自己三十多岁的丈夫离婚，这段婚姻是父亲强制为她操办。该事登上世界各地报刊头条，最近还催生一部书——《我叫诺珠，10岁，离异》，该书已译成30种语言。
 

　　但在一些社会中，父母包办婚姻已是惯例，因此想要让人们认识到这些女孩遭受的不公正待遇要困难得多。由于受到婚姻的阻碍，再加上农村教育系统的限制，女孩们接受教育的时间大大缩短，通常只能在就近的学校念到五年级，在此之后，就得每天挤在男人堆中乘公共汽车去城里。中学位于公车终点站，可能没有私密的室内盥洗间，好让青春期的女孩清洁身体。而且上学需要花钱，务实的家庭必定小心翼翼看护钱财，以便留给儿子，因为男丁具有更直接的回报价值。在印度，按照长久以来的传统，新嫁娘会离开家与丈夫家人同住，因此印地语中把仍住在自己父母家的女儿称作“外财”，字面意思是“别人家的财产”。

　　“我一看见他就躲，我不想见到他。”塔哈妮(左一)回忆起她初嫁给马吉德的日子，那时她6岁，他25岁。照片里，现年8岁的娃娃新娘与以前的同班同学、同为童妻的加达一起，在家乡哈杰省合影留念。

　　还有一个原因是：年轻女性具有自己选择伴侣的权利(应当以爱情与个人意愿为出发点，自主挑选结婚对象与居住地)，这种想法在世界有些地区仍被视为谬误的愚蠢念头。如今在印度大部分地区，多数婚姻仍是父母包办。人们把婚姻视为两个家庭的结合，而不仅仅是男女二人之间的连理，需要经过诸多长者谨慎协商，而不是由着年轻人追逐内心短暂易逝的冲动。

　　在一些极端贫困的村落里，失去贞操的少女被视为不洁，无人愿娶，而且世世代代的祖先都是遵照这种传统行事，因此那些最为敬业的反童婚工作者也常踌躇不决，不知该如何向女孩家人启齿。来自新德里的卫生专员斯里拉·达斯· 古普塔曾效力于国际妇女研究中心，该中心是几家积极抵制早婚的国际性非营利组织之一。古普塔说：“一个女孩的父亲沮丧地对我们的工作人员说，‘如果我同意让女儿晚婚，你们能负责保护她吗?’工作人员回来以后说，‘万一女孩14岁时遭强暴，我该怎么向她父亲交代?’对于这类问题，我们找不到答案。”

　　初夏里，我与即将成为年幼新娘的女孩们相处已有数周时间，这一天，我听说了老鼠和大象的故事。当时我身处也门西部，坐在一辆小汽车的后座上，与一个名叫穆罕默德的男人同行，他提出带我们前往几公里外的一个村子。“这个村子里发生的事让我很气愤，”他说，“村里有个女孩，叫阿伊莎。”先知穆罕默德最小的妻子也叫阿伊莎，但我们的穆罕默德此刻兴趣不在这里。他非常愤怒。“她只有10岁，”他说，“个头小得很，她嫁的那个男人已经50岁了，挺着个大肚子，就像这样。”他用手比划出腰身宽阔的样子。“就像是老鼠嫁给了大象。”

　　穆罕默德向我们描述了“换婚”的习俗：两名男子通过交换女性亲属的方式纳妻。“这两个男人互相娶了对方的女儿，”穆罕默德说，“如果夫妻二人年纪相当，我想就不会有人报道这事了。但女孩子不应该在9岁或者10岁的时候结婚，15或16岁还差不多。”